The adoption of health and eco-innovations to improve quality, food safety and sustainability

Packaging plays a pivotal role in preserving food quality, integrity and safety along the whole food supply chain. Its importance is also linked to the possible reduction of food loss and waste aimed at promoting more sustainable production and consumption patterns. Actually, at the end of food product use, a large amount of packaging is wasted and often it escapes formal collection and recycling systems and eventually it end-ups polluting our environment. Hence, there is the need to contribute to packaging innovations able to minimize food loss and waste by optimizing the use of the materials such as, active, intelligent and sustainable packaging (e.g., biodegradable and compostable one). In this context, there is a large room for innovation in the packaging sector in the attempt to enhance food safety and to maintain the quality of products. Also, innovative packaging may have higher chances to satisfy the social needs in increasing the sustainability of individual choices, reaching the Sustainable Development Goals indicated by the 2030 UN Agenda. In the light of these premises, the aim of this thesis is twofold. First, it is to explore whether consumers are willing to purchase food products packaged with innovative solutions such as active, intelligent and sustainable packaging, as well as to define the determinants of their intentions. Secondly, it is to investigate if the food and drink manufacturers are willing to invest in such packaging innovations. Then, after a general introduction of these packaging innovations and their application in the food and drink sector, the first part of the work is focused to investigate the consumers acceptance and willingness to pay (WTP) for active, intelligent and sustainable packaging by collecting evidence available in the literature and published between 2005 to 2018. Moreover, in order to reach the aforementioned objectives, 260 Italian consumers were surveyed and 20 Italian micro and smallmedium entrepreneurs interviewed. Preliminary results show that consumer’s acceptance and WTP for smart packaging are influenced by the consumer's knowledge about these technologies. Furthermore, most of the consumers are interested in buying food products packed with intelligent packaging rather than the active one to reduce their wastes at home, thanks to the ability of this package to provide real-time use-by or expiration data. Respondents are also willing to purchase foods (e.g., milk) packaged in sustainable packaging (e.g., biodegradable packaging) to improve the environmental wellbeing. Moreover, descriptive statistics show that respondents slightly prefer to purchase products packaged using plant-based (e.g., corn, sugarcane etc.) biodegradable material, rather than the use of organic waste feedstocks (e.g., whey), as well most of the respondents are willing to pay from 1% to 5% more for milk packed in biodegradable packaging, regardless of the raw material used. Finally, most of the interviewed manufacturers are willing to invest in at least one packaging innovation, mainly preferring between the active packaging and the sustainable one (e.g., compostable packaging).

L'imballaggio svolge un ruolo fondamentale nel preservare la qualità, l'integrità e la sicurezza degli alimenti lungo l'intera filiera alimentare. La sua importanza è legata anche alla possibile riduzione delle perdite e degli sprechi alimentari finalizzata a promuovere modelli di produzione e consumo più sostenibili. In effetti, al termine dell'utilizzo del prodotto alimentare, una grande quantità di imballaggi viene sprecata e spesso sfugge ai sistemi di raccolta e riciclaggio formali e finisce per inquinare l'ambiente. Esiste quindi la necessità di innovazioni di packaging in grado di ridurre al minimo le perdite e gli sprechi alimentari ottimizzando l'utilizzo di materiali come il packaging attivo, intelligente e sostenibile (es., biodegradabile e compostabile). In questo contesto, c'è un ampio spazio di innovazioni nel settore del packaging capaci di migliorare la sicurezza alimentare e mantenere la qualità dei prodotti. Inoltre, il packaging innovativo può avere maggiori possibilità di soddisfare i bisogni dei consumatori aumentando la sostenibilità nelle scelte individuali, raggiungendo gli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile indicati dall'Agenda 2030 delle Nazioni Unite. Alla luce di queste premesse, lo scopo di questa tesi è duplice. In primo luogo, l’obiettivo è quello di esplorare se i consumatori sono disposti ad acquistare prodotti alimentari confezionati con soluzioni innovative come imballaggi attivi, intelligenti e sostenibili, nonché di definire le determinanti delle loro intenzioni di acquisto. In secondo luogo, di indagare se i produttori di alimenti e bevande sono disposti ad investire per tali innovazioni di packaging. Quindi, a seguito dell’introduzione generale di queste innovazioni di packaging e della loro applicazione nel settore alimentare e delle bevande, la prima parte del lavoro si concentra sull'investigazione dell'accettazione e della disponibilità a pagare dei consumatori per imballaggi attivi, intelligenti e sostenibili raccogliendo prove presenti in letteratura e pubblicate tra il 2005 e il 2018. Inoltre, per raggiungere i suddetti obiettivi, sono stati intervistati 260 consumatori italiani e 20 imprese italiane di micro e medio-piccola dimensione. I risultati preliminari mostrano che l'accettazione da parte del consumatore e la disponibilità a pagare per gli imballaggi attivi ed intelligenti sono influenzate dalla conoscenza del consumatore di queste tecnologie. Inoltre, la maggior parte dei consumatori è interessata all'acquisto di prodotti alimentari confezionati con imballaggi intelligenti piuttosto che attivi per ridurre i propri rifiuti domestici, grazie alla capacità di questo pacchetto di fornire dati sulla freschezza degli alimenti in tempo reale. Gli intervistati sono anche disposti ad acquistare alimenti (es. latte) confezionati in imballaggi sostenibili (es. biodegradabili) per migliorare il benessere ambientale. Inoltre, le statistiche descrittive mostrano che gli intervistati preferiscono maggiormente acquistare prodotti confezionati utilizzando materiale biodegradabile di origine vegetale (es. mais, canna da zucchero ecc.) piuttosto che l'uso di materie prime organiche di scarto (es. siero del latte), così come la maggior parte dei consumatori si dice disposta a pagare dall'1% al 5% in più per il latte confezionato in imballaggi biodegradabili, indipendentemente dalla materia prima utilizzata. Infine, la maggior parte dei produttori intervistati è disposta a investire in almeno un'innovazione di packaging, preferendo principalmente tra il packaging attivo e quello sostenibile (es. packaging compostabile).